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En la superficie, las turbinas eólicas no han cambiado mucho desde hace décadas. Sin embargo, se han vuelto mucho más inteligentes y considerablemente más grandes, lo que ha ayudado a aumentar la cantidad de electricidad que pueden generar y a reducir el coste de la energía eólica.
La nueva turbina 2.5-120 de GE, anunciada la semana pasada, es un ejemplo de todo esto. Su potencia de salida máxima, 2,5 megavatios, es menor que la de la turbina de 2,85 megavatios que viene a reemplazar. Pero durante el transcurso de un año puede generar un 15 por ciento más de kilovatios-hora. Unas matrices de sensores combinadas con mejores algoritmos de control y supervisión de la turbina permiten que siga girando en ocasiones en las que las generaciones anteriores de turbinas eólicas se hubiesen tenido que apagar.
La tecnología es parte de una tendencia que ha hecho que la energía eólica sea casi tan barata como la procedente de los combustibles fósiles. En 1991, la energía eólica costaba 15 centavos de dólar (11 céntimos de euros) por kilovatio-hora. El coste ha bajado a 6,5 centavos de dólar (4,8 céntimos de euros) por kilovatio-hora, señala Ryan Wiser, líder adjunto del grupo de Mercados y Políticas Eléctricas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California (EE.UU.). Se espera que las nuevas plantas de energía de gas natural generen electricidad a alrededor de 6,5 centavos de dólar por kilovatio-hora.
Una nueva generación de turbinas eólicas más productivas que será lanzada este año podría hacer que el viento fuera finalmente ampliamente competitivo con los combustibles fósiles.
De hecho, el mes pasado el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (EE.UU.), señaló que los últimos datos sobre el rendimiento de turbinas eólicas y costes sugieren que la energía eólica probablemente sea más rentable que el gas natural en los próximos 20 años, y podría representar la mayor parte de la nueva capacidad de generación añadida durante ese tiempo en Texas. Antes de que el consejo tuviera en cuenta los datos más recientes, esperaba que toda la nueva generación provendría de plantas de gas natural.
El mayor impacto en la producción de electricidad proviene del hecho de aumentar el tamaño de las turbinas eólicas. Aumentar el tamaño de las aspas de una turbina, y hacer que la torre sea más alta, permite capturar más viento, especialmente a bajas velocidades. Fabricar turbinas eólicas de mayor tamaño es cada vez más difícil, en parte porque sus dimensiones han aumentado tanto que las condiciones del viento en el punto más alto de barrido de las aspas pueden ser muy distintas a las del punto más bajo. Para compensar la diferencia, GE ha tenido que desarrollar algoritmos de control que respondan a la información recogida por varios sensores durante el giro de las aspas. Esto ha ayudado a la compañía a pasar de un rotor eólico de 100 metros de diámetro a uno de 120 metros.
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